La historia de la humanidad se divide tradicionalmente en cuatro grandes etapas, separadas por eventos políticos, sociales o tecnológicos que marcaron el fin de una era y el inicio de otra.
• Edad Antigua: Inicia con la invención de la escritura (aprox. 3000 a.C.) y termina con la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476 d.C.
• Edad Media: Inicia el año 476 d.C. y termina a la caída del Imperio Romano de Oriente (Constantinopla) en 1453, o, alternativamente, el descubrimiento de América en 1492.
• Edad Moderna: Comienza en 1453 o 1492 y se extiende hasta la Revolución Francesa en 1789.
• Edad Contemporánea: Inicia en 1789 y se prolonga hasta la actualidad.
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Hechos clave que provocaron los cambios de época:
• De la Edad Antigua a la Media: 476 dC: La profunda crisis del Imperio Romano, la corrupción interna y, sobre todo, las invasiones de los pueblos bárbaros (visigodos, vándalos, ostrogodos) provocaron el colapso del sistema imperial y dieron paso al feudalismo en Europa.
• De la Edad Media a la Moderna 1453/1492: La toma de Constantinopla por los turcos cortó las rutas comerciales tradicionales, motivando la búsqueda de nuevas vías marítimas, lo que llevó al descubrimiento de América. Además, la invención de la imprenta y el surgimiento del Renacimiento cambiaron radicalmente la mentalidad medieval teocéntrica por una mentalidad humanista.
• De la Edad Moderna en la Contemporánea 1789: La Revolución Francesa marcó el fin del absolutismo monárquico y el Antiguo Régimen. Esto, sumado a la Revolución Industrial que empezó en Gran Bretaña, transformó la estructura social, económica y política del mundo occidental, instaurando el sistema capitalista y los principios democráticos.
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